Los medios de transmisión son el soporte físico utilizado para el envío de datos por la red. Los más conocidos son:
a) Cable par trenzado
b) Cable coaxial
c) Cable fibra óptica
d) Transmisión inalambrica
La mayor parte de las redes existentes en la actualidad utilizan como medio de transmisión cable coaxial, cable de par trenzado y cable de fibra óptica, aunque también se utilizan medios inalámbricos, pero son medios más lentos que el cable o la fibra óptica.
Cualquier medio físico o no, que pueda transportar información en forma de señales electromagnéticas se puede utilizar en redes locales como medio de transmisión.
Cable de par trenzado.
El cable de par trenzado es el tipo de cable más utilizado. Tiene una variante sin apantallar y otra con apantallamiento.
El cable de par trenzado sin apantallar, conocido como UTP (Unshielded Twisted Pair), suele ser la mejor opción para una PYME (Pequeñas y Medianas Empresas). La calidad del cable y consecuentemente, la cantidad de datos que es capaz de transmitir, varían en función de la categoría del cable. Las graduaciones van desde el cable de teléfono, que solo transmite la voz humana, al cable de categoría 5 capaz de transferir 100 Megabytes por segundo.
El estándar para conectores de cable UTP es el RJ-45. Se trata de un conector de plástico similar al conector del cable telefónico. La sigla RJ se refiere al estándar Registerd Jack, creado por la industria telefónica. Este estándar se encarga de definir la colocación de los cables en su pin correspondiente.
Una de las desventajas del cable UTP es que es susceptible a las interferencias eléctricas. Para entornos con este tipo de problemas existe un tipo de cable que lleva apantallamiento, conocido como STP (Shielded Twisted Pair), esto significa protección contra interferencias eléctricas.
Cable coaxial.
El cable coaxial contiene un conductor de cobre en su interior. Este va envuelto en un aislante para separarlo de un apantallado metálico con forma de rejilla que aísla el cable de posibles interferencias externas.
Aunque la instalación de cable coaxial es más complicada que la del UTP, este tiene un alto grado de resistencia a las interferencias, también es posible conectar distancias mayores que con los cables de par trenzado.
Cable de fibra óptica
El cable de fibra óptica consiste en un centro de cristal rodeado de varias capas de material protector. Lo que se transmite no son señales eléctricas sino luz, con lo que se elimina la problemática de las interferencias. Esto lo hace ideal para entornos en los que haya gran cantidad de interferencias eléctricas. También se utiliza mucho en la conexión de redes entre edificios, debido a su inmunidad a la humedad y a la exposición solar.
Con un cable de fibra óptica se pueden transmitir señales a distancias mucho mayores que con cables coaxiales o de par trenzado. Además la cantidad de información capaz de transmitir es mayor por lo que es ideal para redes a través de las cuales se desee llevar a cabo videoconferencias o servicios interactivos.
El costo es similar al cable coaxial o al cable UTP pero las dificultades de instalación y modificación son mayores.
Transmisión inalámbrica.
No todas las redes se implementan sobre un cableado, algunas utilizan señales de radio de alta frecuencia o haces infrarrojos para comunicarse. Cada punto de la red posee una antena desde la que emite y recibe. Para largas distancias se pueden utilizar teléfonos móviles o satélites.
Este tipo de conexión está especialmente indicado para su uso con portátiles o para edificios viejos en los que es imposible instalar un cableado.
Las desventajas de este tipo de redes son su alto costo, su susceptibilidad a las interferencias electromagnéticas y la baja seguridad que ofrecen. Además son más lentas que las redes que utilizan cableado.
